제4캠프에 지난 60년간 지나간 4000여명의 등산객들이 남기고 간 쓰레기 더미가 널려 있다. 베이스캠프에서는 오염을 줄이고 쓰레기를 처분하려는 노력이 성과를 거뒀지만, 이보다 높은 지대에는 버려진 텐트, 음식물 쓰레기, 빈 산소통을 비롯해 여러 가지 쓰레기들이 쌓여가고 있다.제4캠프는 해발고도 7900m에 위치한다.

2012년 5월 20일 오전 5시 30분, 힐러리 스텝을 오르는 등산객들 위로 서리가 내렸다. 그 전날 근처에서 네 명이 숨졌다. 바람과 눈, 추위에도 불구하고 내셔널 지오그래픽 원정대는 안전하게 정상에 오르고 하산했다.

동이 트기 전 베이스캠프에서 셰르파인 다누루(33)가 향나무를 태워 번제를 드린다. 에베레스트 산 등반에 잔뼈가 굵은 그는 18세에 처음으로 등정에 성공했으며 지금까지 적어도 12번 정상에 올랐다. 왜 계속해서 산을 오르는 걸까? 두 딸을 카트만두에 있는 학교에 보내 놓은 다누루는 글을 쓴 마크 젠킨스에게 “돈이 필요해서”라고 말했다.

한 셰르파 원정대가 제4캠프에 물품을 전달한 뒤 사우스콜에서부터 내려오고 있다. 상업등반업체들은 물자 공급뿐 아니라 경험이 부족한 등산객들에게 고정 밧줄을 매주는 일까지도 주로 셰르파들에게 의존하고 있다. “베이스캠프에서 정상까지 쭉 밧줄이 연결돼 있다고 보면 됩니다.”한 베테랑 가이드가 말한다.